響き渡った１発の銃声。
それはスザクが向けていた銃口ではなく、
ルルーシュが向けていた銃口でもなく、
カレンがホルスターに下げていた銃でもなく、

「お前たちみたいな最低人間にルルを撃たせるなんて、あり得ないね」

ルルーシュの後ろにいつの間にか潜んでいた、マオの向けた銃口からだった。
茫然自失となっていたカレンは、マオの声でハッと我に返る。

「ぜ、ろ…？」

切り取られた映像のようだった。
とても美しい容姿をしていた彼が被写体であるなら、なおのこと。
紅い血が花びらのように散り、広がるマントは天鵞絨の絨毯のように。
どさり、と地面は彼を受け止めたかのように、静かな音を立てた。

「る、るー…しゅ…？」

カシャン、と銃を落としたことにも気付かず、スザクは全身の震えを抑えられない。

今、
目の前で、
大切な、
人、
が。

「ルルーシュっ！！！」

駆け寄ろうとしたスザクの左足に、１発。
怯んだ彼に迷うことなく、続けざまに３発。
右手、右足、左手に。
「うっ、わああぁああ！！！」
スザクは絶叫と共に倒れ伏す。
しかしマオにはどうでも良いことだ。

「ほんとにさぁ、僕が今まで見て来た人間の中でワーストワンだよ、お前。ねえC.C.？」
「…そうだな。言う迄もなく、な」

いつの間にか、倒れたルルーシュの傍らにライトグリーンの髪の少女が跪いていた。
ルルーシュは彼女を視界に入れて、微かに微笑む。

「…悪い、な」

C.C.も微笑みを返した。
「気にするな。元はと言えば私が悪い。それに、決めたことだ」
彼女がルルーシュの身体に穿たれた穴に手を翳すと、微かな光が生まれる。
「…止血だけだ。しばらくは、我慢してくれ」
そう言って、彼の口から零れた紅を拭い取る。
苦笑するように目を細めて、ルルーシュは空気を捉えられない声を懸命に絞り出す。

「ま、お」

声に出さなくても、心を読めるマオには聞こえる。
それでもルルーシュは、内の声ではなく肉声で彼に伝えることに拘っていた。
マオは彼の視界に自分の姿が映るよう、C.C.の反対側へ跪く。
「ここに居るよ、ルル」
見えた顔に安心して、ルルーシュはそっとマオの頬を撫でた。

「ごめん、な。お前…に、撃た、せて」
「何言ってるの、最初っから言ってるのに。…もう、結局優しいばっかりなんだからさあ、ルルは。
それに、僕を頼ってくれたのが一番嬉しいよ。あ、ちょっと！信じてないねその顔！」
「だって…」
「だっても何も無いんだよ！まったく。僕の本心は、ルルみたくいっぱい仮説立てれないってば」
「ふ、…ははっ！そう、だったな…」
「そうだよ。だから安心して、ゆっくり休んで」
「…ああ、後は頼むぞ。マオ、C.C.」

マオは自分から離れようとする手を握って引き止め、C.C.もルルーシュの空いている逆の手を取る。

「ああ、頼まれたぞ。お前の眠りは私が守るさ」
「そりゃあお任せってね！C.C.と一緒に頑張るよ！」

２人の笑みに安心したように穏やかな笑みを見せたルルーシュは、ゆっくりと瞼を降ろした。
眠りについた彼の手の甲に、２人はそれぞれに口づけと誓いを落とす。


「ゆっくりとお休み、私の愛するルルーシュ…そしてゼロ。魔女の力は、お前のためだけに」
「おやすみなさい、ルル…そしてゼロ。魔法使いの力は、ルルを傷つけるすべてのものに」





それは神聖な、儀式。

2007.8.3

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