ゼロが指揮権を藤堂とディートハルトに渡し、姿を消した。
全体を見渡すだけの力を持つ『ゼロ』という指揮官を失った『黒の騎士団』は、瞬く間に押し返されていく。
劇団アジトの地下で戦況を聞いていたカナードは、携帯電話を取り出した。
繋ぐ相手は、『ゼロ』…ルルーシュ。

『…兄上？』

ワンコールで繋がった相手の口調に、焦りがある。
その理由は分からないが、カナードはため息をついて告げた。

「お前１人消えただけで戦況は最悪だ。この貸しは高く付くぞ」
『……お願いします』

長い沈黙を置いて、ルルーシュはそれだけを返し通話を切った。
どうやら選択の余地がないらしい。
「ライアー、ディートハルトへ繋げ」
「はい」
日本地図と政庁のある基地の設計図を広げ、回線の向こうを待つ。

『沈黙の黒鳥』からの通信は、ディートハルトを驚かせた。
彼の後ろでは、神楽耶が通信の繋がらない『ゼロ』への直通無線を見つめている。
「珍しい。貴女から直通が入るとは」
カナードは『カナリア』としての声と口調で答えた。

「ディートハルト、騎士団すべての人間に繋がる回線を寄越せ。私が指揮を執る」

さあ、宴の後始末と行こうか。



戦況の悪化するばかりの前線。
さすがの藤堂も、ゼロへの恨み言を口にしたくなる。
（こんなときに…！）
「藤堂さん！５番隊が全滅したと…！」
「なに？！」
卜部からの通信に、ギリと歯を食いしばる。
千葉も朝比奈も仙波も、歴戦の戦士とはいえ精神的に限界だった。
そこへ入って来た声は、予想外で。


『"黒の騎士団"全軍に告げる。私は"ゼロ"の翼、"ゼロ"の後ろを護って来た盤外のクイーン。
たった今から、すべての指揮を私が執る。異論は聞かない』


目を見開く。
「えっ、これカナリア？！」
「まさか彼女が…」
四聖剣の驚きを聞きながら、藤堂は別の機密回線で"彼女"へ繋ぐ。

「カナリア！なぜ君が出て来る？！」

彼女…いや"彼は"、表には出ないと言っていたのだ。
カナードはざわめく騎士団のオープンチャンネルを横目に、藤堂からの通信へ答える。
機密回線は、互いにしか聞こえない。

『奴には高利で貸し付けたよ。お前もせいぜい、俺が味方であったことに感謝するんだな』

それだけで通信を切られたが、藤堂の背に冷たい汗が流れた。
（ブリタニア皇室、第２皇妃の『黒鳥』…。そうだ、敵に回せば『ゼロ』と同等以上の）
藤堂の思いを他所に、カナードはルルーシュを補佐して来た"カナリア"として、再び回線へ向かう。
指示を出す前に、言いたいことがあった。


『私についてはどうでも良い。だが、"ゼロ"に対する批判は許さない。
"ゼロ"に裏切られたと思ったのなら、とんだ恥知らずだ。裏切るのはお前たちだろう？
奴にも護りたいものがあるのだと、奴も人間なのだと、それを忘れたお前たちが。
すべてを"ゼロ"に押し付けて来たお前たちの業が、この戦況だ。それを思い知れ』


瀕死の重傷を負った井上を救い出した杉山は、カナリアの言葉にハッと息を呑んだ。
負傷した扇の代わりを務めていた南も、彼女の声にぐっと言葉に詰まる。
騎士団の人間に考え込む間を与えず、矢継ぎ早に指令が飛ぶ。


『全軍、藤堂の１番隊より部隊の状況を報告しろ。各隊の持ち時間は30秒。
全部隊の報告が終わった後、１番隊より敵陣の状況を報告。持ち時間は同じく』


制圧したアッシュフォード学園へ向かいながら、ディートハルトは感嘆した。
（あれだけバラバラだった騎士団を、ほんの１分足らずで…。もしや、彼女も）
しかし、と自分でその考えを捨てる。
（いや。"ゼロ"はともかく、彼女は違うだろう）

ディートハルトの視界の端に、飛行戦艦が映った。

2007.8.5

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