「おい！シンッ！！」

呼びかけるが、シンは完全に意識を失っている。
レイには何故こうなったのかが理解出来なかった。
前は、自分が彼の左手に触れたのが原因。
だが今回は？

「一体何が…」

その場にいた誰もがそう思ったとき。
ピクリ、とシンが反応した。

「シン？」

薄らと目を開け、彼は俯いたまま自分の手を見つめる。
レイやイザークにはその表情が見えない。


「フフッ、やっぱりちょうどだった」


突然、シンがクスクスと笑みを漏らした。
驚くレイから離れて数歩分距離を取り、彼は笑ってその場にいる４人を見回した。
その笑みは、普段の彼とはあまりに違うもの。

「案外呆気なかったな、この子も。『絶望』っていうのはそんなにすごいことなの？」
「何を…」

自分の身体を見下ろし、感心したようにため息をつく。
彼は、何を言っているのか。
にこにこと微笑むシンは、同じはずなのに違う。


「誰だ…？」


レイはそんなシンをまっすぐに見据え、問い質した。
アウルやニコルは不可解な面持ちでレイを見、イザークは黙って彼らを見つめる。
問いに対しきょとんと首を傾げたシンは、レイも知る姿。
だが次に彼は、不敵な笑みを口元に浮かべた。
それは彼らの知るシンが、決してしないような妖しさを含んで。

「あらら、どうしたの？そのためにここで話し合ってたんじゃないの？」

くすくすと笑って自分の左手を目の高さまで上げ、じっと見つめる。

「この子には見えないよ。聞いたことも、そう時間が経たない内に消えていく。
まあ、当然のことだね。"あの場所"に来ちゃったんだから」

開いた手の指の間から、シンはイザークとニコルを見た。


「そうでしょ？賢い学者さんたち」


そこでふと、レイはシンの身体が宙に浮いていることに気が付いた。
彼は翼を広げていない。
ならば何故…？
イザークが静かに口を開く。


「お前は…"破滅"か？」


「「「なっ？！」」」

レイもアウルもニコルも、彼の言葉に驚愕する。
しかしイザークは、シンから目を逸らさない。

「お前はシンであってそうじゃない。
シンの声を、思考を、身体をすべて乗っ取って、何が言いたい？」

するとシンは声を上げて笑った。
酷く無邪気に、とても楽しそうに。

それは残酷な笑みで。

「本当に賢い人。でも遅いね、気付くのが。
"気付いたときにはもう遅い"っていう言葉がよく似合うよ」
「何だと？」
「僕は"破滅"。世界の滅びと再生を行う者。
この子にしか見えない理由は、その真っ白すぎる心。『絶望』に染まった心は元に戻らない」
「な…」
「気付いて遅くない時期は、その存在が"世界"に呼び出される前。
呼び出されてしまえば止まらない。世界を脅かす存在も止まらないから」

驚くイザークに、シンの存在を借りた"破滅"は笑い続ける。

「今回はおもしろそうだから降りてみただけ。事実、おもしろくて入り浸っちゃいそうだけど。
だから足掻いてみてよ。どれだけ滅びの日を伸ばせるか、やってみたらどう？」

二の句を告げられないイザークから目を離し、"破滅"はレイを見た。
そして謎めいた笑みを浮かべると、ふわりと彼の前へ降り立つ。

「表には出ない感情。それは見えないだけ？それとも気付かれないだけ？」
「？！」

目を見開いたレイに手を伸ばす。


「この子は僕の"器"に本当にちょうど良かった。
フフッ、君もちょうどいいね。その力も、その能力も、全てが」


レイを含め、誰も動けなかった。
アプサントで５指に入る実力者でありながら。
シンの…否、シンの姿を借りた"破滅"の力が、想像を絶するものだと理解出来るがために。
"破滅"の伸ばした手が、レイの頬に触れた。

「どういう意味かはいずれ分かるよ。
大丈夫。君の一番大切なこの子と同じ場所に、すぐに堕としてあげる」
「！」

そして"破滅"はレイに口付けた。
感じた温度は、触れた傍から熱を奪われるほどの、冷たさ。
シンの身体でありながら、それは生き物の温度ではない。

動けないレイに満足げに笑った"破滅"は、目を閉じた。
刹那、ガクン、とシンの身体が崩れ落ちる。
レイはもう一度彼の身体を支える羽目になった。

「…シン？」

呼びかけてみるが、彼は深い眠りに落ちたように目覚める気配がない。
誰からともなく溜息が漏れた。


「一体何が…と言っても、答えてくれる人は居ないのでしょうね…」



呟かれたニコルの言葉は、緩んだ空気に溶けていった。