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閉じた艦長室の扉を少し遠目に眺めながら、ルナは後ろの２人を振り返る。
「で、どうする？待っとくの？」
例の２人が出て来るのを。
シンは迷いなく頷いた。

「あの人に聞かれたこと、俺はまだ何も言ってないし全部聞いてない。
それに…聞きたいことがある」

いつにも増して鋭利な赤い眼に、ルナはほんの僅かだが危惧を抱く。
その後ろのレイを見れば、何事か考え込んでいる様子だ。
ルナはふと先の場面を思い出した。
（そういえば…あのキラって人と、何を話していたのかしら？）

友人を心配する気持ちと好奇心を一緒くたにして、ルナは彼らに付き合うことにした。





名前だけは何度も耳にしたことがある、２人の傭兵。
その彼らを目の前にして、タリアは表情が険しくなることを止められなかった。
「…アーサー」
「は、はい？！」
試しに傍に控えていた副艦長の名を呼んでみれば、ひっくり返ったような声。
タリアはため息を隠しながら、視線は動かさず指示だけを返す。
「この部屋で聞いたことはすべて他言無用よ。いいわね？」
戸惑いながらも頷いた彼は、やはり副艦長だ。
自らの責任と責務をきっちりと弁えている。
アーサーから視線を外し、タリアは改めて２人の傭兵へ向き直った。

「まず、部下を救ってくれたこと、それから破砕作業への協力に感謝致します」

シンとルナマリアが、危うく命を落とすところだった。
大戦後のアカデミー卒業生は、とても危うい。
しかし、と続ける。

「それとこれとは別。ミネルバへ近づいた理由を、話していただきましょうか」

破砕作業へ協力するだけなら、ジュール隊のように限界高度で離脱すれば良い。
それをなぜ、大気圏突入という選択肢を取ったのか。
いや、彼らがミネルバへの着艦許可を求めてきたのは、限界高度に入る直前だった。
（済し崩しで許可してしまったけれど…）
ボギーワンの介入と、ストライク。
人間は、多くのことを１度に考えられないのだ。

タリアの視線は強かった。
さすが大戦経験者、と意味の分からない関心をしながら、キラは心外だと眉を寄せる。
「のっけから悪者扱いですか？…別に、構いはしませんけど」
ちらりとカナードを見ると、ちょうど視線が噛み合った。
それに気分を良くして、今度はにっこりと笑う。

「"貴女の血縁者に興味があったので"、とでも言って欲しいんですか？グラディス艦長」
「！」

サッとタリアの顔に朱が走った。
けれどそれは一瞬で、彼女も自分たちと同じ戦場の人間だった。
（さすが）
キラは悪意を持って言ったわけではない。
「…つまり、そちらから要望があるということ？」
だからというわけでもないが、彼女は言わずとも悟ってくれた。

「そう。僕らをオーブまで乗せて欲しいんです」

途端にタリアは拍子が抜けた。
（ああ、なんて嫌な子供）
戦場で歪んでしまった少年少女を、数多く見てきた。
だが目の前に居る人間は、そんな甘いもので済むのだろうか。

「良いでしょう。オーブ本国でもそこまでの行程でも、どうぞ好きな場所で」

さっさと降りてくれれば良い。
心底、関わりたくないと本心が告げている。
表情に出したつもりは無かったが、もう１人の青年の方が呆れたように言った。

「余計な心配は無用だ。言われなくても格納庫に戻る。余計な人間に会わなければ、何も起きない」


GARMR&D。
かつて第三勢力の英雄と言われた者たち。


彼らが出て行き扉が閉まった途端、タリアとアーサーはため息をついた。
「ええと、艦長？」
「なに？」
「あ、いえ、大丈夫…ですかね？」
「願うしかないわ」
「ああ、やっぱり…」
何事も起きずに、オーブまで辿り着ければ。
だが世界情勢も艦内の状況も、それを許してくれるのだろうか。





扉の開く音に、シンとレイ、ルナはハッと顔を上げた。
「あれ、律儀に待ってたの？」
彼らの様子に笑ったキラは、どこにでもいる青年に見える。
シンは憮然としながら言い返した。
「まだ全部聞いてません」
ストライクの話を。
一方のカナードは、さっさと来た道を戻る。
オーブ領海に入る前にミネルバを出るのは、別の任務が入っているからだ。
（地図の確認と、あいつらの位置の確認だな…）

「カナード…？！」

どこかの曲がり角に来たところで、誰かの驚愕に満ちた声が飛んできた。
カナードは面倒な表情を隠さず、ため息をつく。
（…またか）
利点が多いからとミネルバに乗り込んだが、難点との差は微々たるものだったようだ。
彼の少し後を歩いていたキラも、あからさまなため息を吐いた。
（今度はカガリか…）
驚愕の声を上げたのは、現オーブ首長代表カガリ・ユラ・アスハだった。

「キラ…？生きていたのか…？！」

呆気に取られ目を見開いていたのは最初だけで、すぐに猛烈な怒りが彼女を支配する。
格納庫で別の人物が同じ行動を取ったのを見ていたルナは、耳を塞ごうかと本気で迷った。


「なんで…なんで何も言わなかった！帰って来なかった？！生きていたなら！どうしてっ！！」


掴み掛かる勢いで伸ばされたカガリの手を、シンは遠慮なしに掴んだ。
怒りの矛を阻まれたカガリは、ギッと止めた人間を睨む。
「おい！何を！！」
「それはこっちの台詞だ！権力者だからって逆上せ上がるな！！」
「なっ？！」
シンの言いたいことが分かったレイは、声音だけ冷静にして言い換える。
「…艦内での勝手な行動は、慎んで頂きたいのですが」
ルナは思わず拍手を送りたくなった。
（さすがだわ…）
ここまでオブラートに包んで言える人間は、貴重に違いない。
自分たちが原因であることを分かっているキラは、カガリの手を掴むシンの手をそっと外させた。
「ごめん。話の続きはカナードに聞いてくれる？」
その方が聞きやすいだろうし。
シンは訝しげにキラを見たが、あっさり手を離すと正面から彼を見上げた。
「じゃあ、１つだけ答えて下さい」
「…何を？」
キラはシンの様子に剣呑なものを悟る。
すでにカガリは意識の外。

「オーブ防衛戦。あのときフリーダムに乗っていたのは、貴方ですか？」

フリーダムに乗っているのは、今も昔もキラだけだ。
だから素直に答える。
「そうだけど？」
次の瞬間、キラは自分の反射神経の良さに感謝した。
前触れもなく突然に放たれた拳を、咄嗟に受け止める。
シンの目に光っていたのは、強く明確な殺意だ。
その光に慣れきってしまっているキラは、狼狽するでもなく目を細めた。
「僕は、君に何か恨まれることをしたの？」
自分で言っておいてなんだが、相当に腹が立つ問いだ。
知っていて尋ねる自分の思考を、誰もが最低だと評するのだろう。
予想通り、赤い眼は憎しみの炎でカッと燃え上がった。


「お前が！お前が俺の家族をみんな殺したんだっ！！」





哀しみと憎しみが綯い交ぜになった怒声。
通路の向こうから響いてきたそれにも、カナードは何も感じなかった。
後ろを振り返り、付いてきた足音の主へ問う。
「お前は、俺に何を聞きたいんだ？」
数歩分離れたそこで立ち止まっていたのは、レイだ。
どうやらシンについては、ルナに任せてきたらしい。
相変わらず表情に乏しい顔だが、青い目だけは違った。

「…貴方は、俺を知っているのですか？」

アプリリウスの議事堂で、デュランダルと何事か話していたこの人物を見た。
後で出会ったミーアが、彼の名前を知っていた。
数日後、今度はアーモリーワンで。
"カナード・パルス"という名前と"GARMR&D"という名前を聞いたのは、そのときが初めてだ。
カナードは間を置いて答えた。

「お前のことは知らない。だが、お前によく似た奴を知っていた」
「…知って"いた"？」
「死んだ人間は過去形で十分だろ？」
「！」

心当たりが在った。
死んでしまった人で、レイ自身によく似ていた人を。
「誰…ですか？それは」
続く答えは、やはり。


「ラウ・ル・クルーゼ」


思い出したくもない映像が、記憶の底から溢れそうになる。
レイは、自分の声が震えていない自信がなかった。
「ラウを、知ってる？なぜ…？」
あまり動揺を隠せていないレイを見ながら、カナードは聞かれたことだけ簡潔に答える。

「プロヴィデンスを破壊したのは、俺とキラだ」

アカデミーに入学してから、聞いた事柄だった。
自分を救い出してくれたクルーゼという人間が、ザフトのトップエリートであったこと。
第三勢力に最後まで立ちはだかった、神託という名の壁であったこと。

レイの目に浮かんだ感情は、仇やそういった類いのものではないように思えた。
考えたカナードは、ふと思い至る。
（デュランダルとクルーゼ…。思想は違うようだが、１度は同じ道を行ったか？）
あの２人と目の前にいるレイと、それから自分たち。
（ああ、なるほど）
わざわざ、他の人間が居なくなることを待っていたのなら。
「不満そうだな。誰もが知っている事実は要らないか」
どういう意味だろう。
レイが疑問に思う前に、カナードは嗤った。
「面白いのが多いな。ヤツの周りは」
誰を基準に言っているのか、知るのは発した本人のみ。
まだ通路の向こうから声が聞こえてくるが、近くに他の人間の気配はない。
カナードはレイの反応を楽しむように、別の答えを与えた。


「俺の生まれは、コーディネイター研究中枢の"メンデル"さ」


その言葉は、すぐに空気の中に消えていった。
衝撃に言葉を失ったレイは立ち尽くす。
カナードは踵を返し、今度こそ格納庫へ向かった。
（ミネルバの速度は何ktだったっけな…？）

オーブ領海が、そろそろ近いはずだ。