「ルルーシュ様。お望みではないと存じておりますが、わたくしたちは貴方をお待ちしております。
国民は『ゼロ』を。わたくしたちは、『ゼロ』であったルルーシュ様を。
『黒の騎士団』は貴方の軍です。我らキョウト六家もまた貴方を主とし、今日この日まで。
この日本の、そしてわたくしたちの力を必要とされるならば、なんなりとお申し付けください。
貴方の手を離れた『日本』を、誉れ高き国と誇るためにも。二度と侵略などさせませぬ」

「スザク、カレン。ルルーシュ様を、どうか頼みます」

「ロイド…と申しましたね。ラクシャータから、"紅蓮弐式を壊すな"との言伝です」

「皆様の旅の無事と帝国内における平安を、心よりお祈り申し上げます。
このキョウト六家当主、皇神楽耶。及ばずながらも『日本』を守り、共に生きてゆきます故…」



日本から連れて行くのは、己の騎士に任命したスザクとカレンのみ。
旅の供は、特別派遣嚮導技術部。

実質的に日本首相と同等の立場となった皇家の当主、神楽耶。
キョウト六家の重鎮たち、そして『黒の騎士団』の幹部たち。

彼女らのささやかな見送りを背に、ルルーシュは日本を後にした。



向かう先は神聖ブリタニア帝国。
首都に腰を据える、帝国枢軸たる皇族の城。










荘厳たる皇宮の全貌が、目の前に。
スザクとカレンはそのスケールに圧倒され、ただ呆然と、それでいて苛立ちを覚えた。

（弱者を捨てる、その心臓がここに…）
（この場所でルルーシュの母上は亡くなり、ナナリーは光と足を失った…）

彼が以前言ったように、ブリタニア皇宮の全てにルルーシュの話が伝わっているようだ。

敷地への外門を守護する兵士も、内の大扉を守護する兵士も、長い廊下の至る場所に配置されている兵士も。
内へ進むにつれ増えてくる、軍人以外の人間たちも。
誰もが彼に、好奇と興味と羨望と。
嫉妬と畏怖と憎悪の際限なき感情を、惜しみなく差し出していた。
その感情の数に伴う吐き気がするほどの薄気味悪さに、カレンは知らず腰に差す刀の柄を握った。
こんな場所、気が狂わない方がおかしい！

（子供のときからずっと、ルルーシュはこんなものの中に…？！）

長い廊下の分だけ途切れない、人を見下し測るような目。
それは当然、ルルーシュの後ろに付き従うカレンとスザクにも向けられている。
人の視線という物が目に視えるものだったなら、叩き切ってしまいたい。


背後でバタン、と扉の閉まる音がした。
どうやら謁見の間の手前にある、控えの間へ辿り着いたらしい。
おそらくこの先は、通って来た廊下よりも強烈な感情が渦巻く空間だ。
並ぶ者は皇帝と皇族、内部へ立ち入ることを許された貴族たち。
それだけに渦巻く思念や威圧の視線は、比べ物にならない。
「スザク、カレン」
前を見据えたままのルルーシュから、声が掛かる。
その聞いたことのないほどに硬質な響きは、彼にとっての皇宮を如実に表している。

「耐え抜け。これが皇宮の常だ」

振り返らぬ主の、笑う気配がした。
カレンとスザクはほんの一瞬だけ視線を交わす。
そして浮かべた笑みは、双方とも自信に満ちていた。

「「 Yes,my Majesty. 」」


耐え抜いてみせよう、"彼"が選んだ道ならば。





繁栄の粋を極めた、豪奢という言葉をそのまま再現した空間が、目の前に広がる。
神聖ブリタニア帝国の中心である、皇宮の謁見の間。

真っ赤な天鵞絨の脇で畏まる、着飾ることで権威を示す貴族たち。
紅の先にある雛壇の上には、皇位継承権を持つ皇帝の子が幾人も。
見据える玉座には、全ての根幹である皇帝の姿が。

カツン、と絨毯が吸い切れなかった靴音が響くと、豪奢な広間は不気味な静寂に満ちた。
誰もが帰還した第11皇子と、それに従う２人の騎士を注視する。

どこか日本の伝統衣装である和装を思わせる、カレンとスザクの正装。
カレンの服は黒地に蘇枋の刺繍、スザクの服には白地に青藍の刺繍が入っている。
その刺繍が鳥の姿を模していると気付く人間はいるだろう。
だがその鳥が、ブリタニア帝国への明らかなる敵意を示すと気付く者は、果たして居るだろうか。
これを織らせたのは神楽耶だ。
彼女の意思はいつも、唯１人の為に。

青藍の鳥は『鳳（ほう）』、蘇枋の鳥は『凰（おう）』。
２羽の神鳥が仰ぐのは、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアその人。

玉座を見上げ、ルルーシュは慣れた仕草で腰を折った。


「お久しぶりです、父上。第11皇子ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア、ただいま帰還致しました」


挨拶はただの詭弁。
ブリタニア皇帝は10年前と変わらず、感情のない威厳ばかりの声を発する。

「しぶとく生きておったか、エリア11で」

予想通りの反応に、ルルーシュは頭を垂れたまま薄らと笑った。
顔を上げる必要がないこの状況は、彼にとって非常に都合が良い。
すぐ後ろにカレンとスザクの硬化した気配を感じ取り、まずは言い換える。

「『日本』ですよ、父上」
「構わん。すぐに我が属領へ戻ろう」

そこでルルーシュはようやく顔を上げた。
並ぶ皇族の内に目当ての姿を見つけ、まずは満足する。

（２度目の侵攻は不可能ですよ、父上）

わざわざ、この男に教えてやる義理はない。
ルルーシュが反応を示さなかったことで、貴族たちの間に微かなざわめきがあった。
鎮めたのはやはり皇帝の声だ。


「ルルーシュ、お前の皇族復帰を認めよう。
エリア11における功績と順位繰り上がりにより、皇位継承権は第10位とする」


ざわめきは確かな音となり、広間全体に行き渡る。
皇族同士の争いは日常茶飯事。
だが目にみえる形で上の兄姉を排除したのは、ルルーシュが初めてである。
それが現皇帝の意に沿うものであることも、彼はよく分かっていた。
第17位から飛び級を越えた第10位への継承権昇格は、判りやすい例であろう。

「離宮については追って指示を出す。それまでは…」
「父上」

絶対の皇帝の言葉を、遮るものが在った。
スザクはちらりと皇帝の向かって左隣を視界に入れて、ああ成る程と納得する。
いつだったか、上司のロイドが言っていた。


『僕らのスポンサーはねえ、数多い皇位継承者の中でもNo.1だから。
邪険にされつつ日本に居座れたのは、そのおかげだよ』


シュナイゼル・エル・ブリタニア。
立ち並ぶ継承権保持者の中でも、異彩を放つ男。
（あれ…？）
継承順に皇帝の左右へ並ぶ皇族。
スザクはその並びに、ちらほらと空白があることに気が付いた。
出払っている皇族の枠だろうか。
シュナイゼルは１歩だけ皇帝へ近づき、進言する。


「離宮の手配は、少なくともひと月は掛かりましょう。それまでルルーシュを私が預かっても？」


まるで、広間そのものが動揺したかのようだった。
絶対の礼を尽くさねばならぬ場で、自尊心の塊である貴族たちが顔を見合わせ呟き合うほどに。
皇族の誰もが表情を動かしてしまうだけの力を、ブリタニア皇帝とほぼ同等の言葉の価値を、シュナイゼルは持っている。

それが庶民の出である、故・第３皇妃マリアンヌの息子へ対するものならば、なおさら。

「良いだろう。ルルーシュの処遇、お前に一任する」

ブリタニア皇帝だけは唯１人、変わらぬ態度で言葉を返し立ち上がる。
謁見終了の目に見える形だ。
皇族や貴族は頭を下げ、ルルーシュも足音が遠ざかるのを待った。



足音が消え、重い扉の音が響く。
待っていたかのように、スザクとカレンは言葉と視線の嵐に放り込まれた。

侮蔑、
嘲笑、
懐疑、
嫉妬、
憎悪、…

（…あ、日本語がなくなりそう）
ブリタニア語よりも遥かに語彙の多い日本語でも、嵐を表現するには少ない気がしてきた。
カレンはそんな、どうでも良いことを考える。
しかし新たにカツン、と響いた靴音に、ピタリと嵐が止んだ。

「ルルーシュ」

こちらから見て右、皇帝のすぐ左に立っていた、一目で女傑と判断出来る女性。
雛壇を降りた彼女は迷いなくルルーシュへ近づくと、ふいに彼の細身を抱きしめた。


「よく、帰って来てくれた…。この10年、長かったぞ」


驚愕したのは何も、貴族や皇族だけではない。
本来、人に触れられることを良しとしないルルーシュ。
その彼を知っているスザクとカレンは、開きそうになる口を閉じることに労力を使った。
が、次には驚きを表情に出さないための労力を注ぎ込む。

「コーネリア姉上…」

第２皇女、コーネリア・リ・ブリタニア。
本国へ発つ前に聞いた、ルルーシュの抱え込んでいた事実。
それの当事者である彼の"姉"が、この女性なのか。
しばしの後にルルーシュを離した彼女は、愛おしげに彼の頬を撫でた。

「お前が死んだと聞かされて、どれだけ嘆いたことか。…あの家の者たちが、お前を護ったか」
「はい。自らの危険も省みずに、本当に良くしてくれました」
「それは良かった。アッシュフォードの名も、再びこの場に並ぶだろう」

10年もの間、本国より見捨てられた皇族を護り抜いた名家。
アッシュフォード学園とルルーシュの繋がりを初めて知ったスザクは、自分の隣を見る。
カレンは小さく頷いた。

「お姉様とシュナイゼルお兄様ばかり、狡いです！」

ぱたぱた、と少し元気のよい足音がコーネリアの後ろから駆けて来た。
毛先がカールされた長い髪をくるん、と翻し、少女は目を輝かせてルルーシュの手を取る。


「覚えていらっしゃいますか？わたくし、ユーフェミア・リ・ブリタニアです。
またこうして相見えることが出来て、本当に嬉しいですわ！ルルーシュお兄様」


どうも、呆気に取られることばかりだ。
カレンはどこか見当違いの事柄で頭痛を感じる。
うっかり頭を抑えそうになるこちらに気付いたようで、スザクが苦笑が浮かべた。

（…動じていないフリだけは上手いわね、ホント）

本当は、早くルルーシュを連れ出してしまいたいくせに。
スザクの握り締めている拳は、もう力を入れ過ぎて白くなっている。
まあ、それは人のことを言えた義理ではない。

（歪んでる、ね。本当にそうだわ…）

特に、今ルルーシュに話しかけている少女は、箱庭の世界しか知らないような目だ。
他の皇族のような憎悪の色に染まっていないことが、救いと言えば救いだが。
しかし、皇帝がこの場を去ってから何分経ったのか。
スザクは時間が進んでいないかのような錯覚に囚われる。

（僕らはまだ良い。でもルルーシュは、）

この場所は、彼にとって『毒』にしかならない。
スザクが日本で名誉ブリタニア人として受けて来た、数々の屈辱や蔑視。
そんなもの、この場に比べればどれだけ可愛いものだろう。
他の皇族や貴族の毒を孕んだ視線に、彼らが気付いていないわけがない。
それがどれだけルルーシュを蝕むのか、彼をそこまで愛しているのなら、当然知っているだろうに。


「ユフィ、ルルーシュは長旅を終えたばかりだ。そろそろ休ませてあげなくては」
「お姉様…でも」
「明日の夕刻にでも、兄上の離宮をお訪ねすれば良い。よろしいですか？兄上」
「断っても来るのだろう？」
「美味しいところは、兄上がすべて攫いましたよ。それに比べればこの程度」


"騎士"という身分に甘んじるしかない身が、悔しくて堪らない。
己の腕を自負するスザクもカレンも、目に見えないものからは護れない。

（自分が毒に冒されると分かっていても、君はこの場所へ戻りたかったのか）
（貴方はそうまでしてでも、このシュナイゼルという兄との約束を守りたかったの）


神楽耶が想いの全てを込めた、２羽の神鳥へ祈る。



彼をここから連れ出してくれ。
黄泉の国以外ならば、彼が幸せになれるのならば、行き先はどこでも構わない。

それが無理ならせめてこの、蔓延する『毒』を絶ってくれ。