足を踏み入れて感じたのは、懐かしさだ。

（10年、か…）

母マリアンヌが健在だった頃、幾度となく訪れた第２皇子の離宮。
内部はルルーシュの記憶とほぼ変わりない。
違うのは執事や使用人、親衛隊、そして自分の年齢だ。

「お帰りなさいませ。ルルーシュ殿下」

見覚えのある使用人たちが、シュナイゼルを出迎えた後ルルーシュへ当然のように頭を垂れ、出迎えた。
（格が違うわ…）
礼を持って頭を下げながら、カレンは何度目かの拳を握る。
ブリタニア皇宮という地を知らない自分たちは、準備もなく熱帯雨林へ踏み込んだようなものだろう。
どんな危険が在るのか、何が信じられるのか。
それらを判断出来る唯一は、ルルーシュの存在しか無いというのに。

「騎士のお２人には、別室をご用意してございます」

こちらへどうぞ、と奥の廊下を示されては、従うしかないのだ。
皇位がものを言うこの場所で、断れる人間が居るのならお目にかかりたい。
スザクはちらりと主を見遣った。
２人の視線を悟ったルルーシュは、声に出さず唇だけで伝える。

『気をつけろ』


こんな序の地に膝を折ることはない、と信じているけれど。





ルルーシュは階上の、見慣れた部屋へ通された。

（懐かしい…）

見慣れた調度品、窓から見える見慣れた景色。
あれはもう、10年も前の話なのだ。
窓辺の丸テーブルの上には、記憶と同じく大理石のチェスセットが主の如く置かれている。

「最近は相手が居なくてね。埃を被ってしまいそうだ」

ルルーシュの視線の先を見たシュナイゼルは、苦笑まじりにそう言った。
「相手が、居ない？」
10年という月日に皇族がどのように動いていたのか、日本以外のことをルルーシュは知らない。
この兄には、少なくとも10年前には好敵手が居たはずだった。
脳裏に誰を思い浮かべたのか、それすらも分かったのだろう。
シュナイゼルは要らぬ心配だと笑った。
うっかり気を抜こうものなら、後継争いで遅れを取ってしまうのだと。

「互いが本国に居ないのさ。"アレ"は、欧州平定を任されている皇帝候補だ」

コンコン、と扉をノックする音が響いた。
開けるでもなく、扉越しの会話が交わされる。

「シュナイゼル様、ルルーシュ様の騎士を別室へお通し致しました」
「ご苦労。後はお前たちに任せよう」
「仰せのままに」

連れて来た２人の騎士が、これからどう扱われるのか。
大丈夫だと分かってはいても、心配であることに変わりはない。
ルルーシュはシュナイゼルを振り返る。

「…まさか、殺しはしませんよね？」

この兄が選び傍に置く人間たちだ。
よもやそのようなことは、ないだろうが。
「確約は出来ないがな。それに、お前が自ら選んだ者だ」
この程度で命を落とすなら、騎士である意味もない。
シュナイゼルは要らぬ心配だと肩を竦め、ソファへ腰を下ろす。


「そんなことよりも、私に聞きたいことがあるのだろう？」


青に近い紫電の眼が、ルルーシュを捕らえる。
『皇帝と成る可く生まれた人』
この人が命じれば世界が動くのだと、ただ感じていた。
彼と対等に肩を並べるもう１人の兄に、羨望を抱きながら。

そうでなければ良いのに、と何度思っただろう。
そうでしかない、とすべての可能性が語っている中で。

いずれにせよ、過去には戻れない。

ルルーシュはシュナイゼルへ向き直り、しかしその場から動こうとはしなかった。
幾秒もの沈黙を挟み、恐る恐る言の葉を紡ぐ。



「母上を…。あの日、第３皇妃を殺したのは、そう命じたのは、兄上ですか…？」



絶対尊守の力は未だ、ルルーシュの左目に宿っている。
使えば他の真実も手に入ったろう。
だがそれでは何の意味もない。
何の為に、戻りたくもないこの地へ戻ったのか。

シュナイゼルはルルーシュの言う"あの日"を思い出し、穏やかに笑んだ。
そう、穏やかに。


「そうだな。直接に手を下してはいないが…そうなるよう仕組んだのは、確かに私だよ」


分かっていたのに、愕然と足元が崩れるようだった。
瞬間にモノクロへ変わった色彩の中、兄の姿だけは鮮やかで。

「なぜ、ですか…。なぜ、母上を…？」

幼い時分のルルーシュの世界は、ほんの数人だけで完結していた。
最初は、母と妹のナナリー。
離宮の外で対人用の笑みを作ることを覚えた子供は、皇族に限らずさぞ鬱陶しかったに違いない。
母と妹と居る間だけ、ルルーシュは子供で居られたのだ。
外に出れば、皇宮の昏い部分ばかりが目についた。

それがある日、何かの会議に同席させられて。
ルルーシュとマリアンヌにシュナイゼルが話題を向けたそのときに、すべてが変わった。


「ルルーシュ。お前はマリアンヌ皇妃がどのような公務に就いていたか、知っているか？」


話を逸らされたとは感じなかった。
シュナイゼルが回顧する話題はやはり、己の母だ。
沈黙したルルーシュの答えは、シュナイゼルにも簡単に察せられた。

「そういえば彼女は子供を、特にお前が表舞台へ出てしまわぬように、堅固に護っていたな。
知らないというのも当然だ。…いや、」

知らなかったのは、彼女の子供だけだった。

言われた意味を理解出来ず、けれどルルーシュは動揺を押し隠した。
確かに、母がどのような公務を行っていたのか何も知らない。
尋ねた記憶はあるのだが、おそらく当たり障りのない返答だったと思う。
よく覚えていない、というのが正直なところだ。
窓の外へ視線を向けていたシュナイゼルは、少し離れた位置に立つルルーシュを見上げた。
等しく、『支配者』の笑みで。


「彼女は当時の最新鋭である、第３世代KMFのパイロットだった」
「…え？」
「KMFの兵士が騎士候として取り上げられるようになったのは、彼女が前例にあったからだ。
その戦績は目覚ましいもので、騎士候からさらに皇妃へと召し上げられた」


KMFを操れる者はそれこそ貴重で、異例の爵位贈与にまで至る。
だが彼女が皇妃となり子を産んでから、少しずつ歪みが生じ始めた。

女性騎士は当時もそれなりに居た、と史実にある。
マリアンヌの存在は、軍属の女性たちに希望を与えていたのだ。
彼女が下々の人間に等しく慕われていたのも、事実。
しかし皇族や高爵位の貴族からすれば、邪魔なことこの上ない存在だった。
シュナイゼルは言葉を切り、ルルーシュへ問う。

「ルルーシュ。たとえば金剛石の原石を見つけたら、どうする？」

唐突であったが、考えるまでもない。

「…宝石にしようとするでしょうね」
「そうだ。千人でも万人でも同じ行動を取るだろう。私の場合は、お前がそうだった」
「っ？！」

何でもないように返されたのは、自らが"歪んでいる"と評した真実。
動揺など通り越してしまい、ルルーシュはその場に立ち尽くすしかなかった。
シュナイゼルは弁護なのか続きなのか、もう１人の名を口にする。

「コーネリアは少し違うな。彼女は武人として、マリアンヌ皇妃を尊敬していた。
だが愚かな弟妹たちの計画を知り、考えを変えた」

マリアンヌが名を挙げれば挙げるほど、その子供は影に隠されていく。
さながら、日食で太陽が喰われてゆくように。

人間は基本的に、賢く美しいものを好む生き物だ。
金剛石の原石を手に入れて、誰もがそれの輝く姿を脳裏に思い描くのと同様。
ただの石が、どれだけ美しく化けるのかと待ち望む。
それは物であろうが人であろうが、同じこと。

（そんな、ことの…ために……？）

ああ、なんて歪んだ世界だろう。
ルルーシュはそのとき初めて、知らなければ良かったと思った。
茫然自失となった彼に、シュナイゼルはいっそ恐ろしいと感じるほどに優しく尋ねる。


「撃たないのか？ルルーシュ」


ヒュッ、と空気が喉で掠れた。
忘れていた武器の重さを思い出し、臓腑が冷える。

しかしルルーシュは、スザクとカレンに事情を話したそのときに、もう決めていた。

服の下に隠し持っていた拳銃を取り出すと、予備動作も無しにそれを放る。
投げた相手であるシュナイゼルは、危なげもなくそれを受け止めた。
…セーフティは外れていない。
ルルーシュは緩慢に、１歩彼へ近づく。

「それは、貴方に預けます。シュナイゼル兄上」

シュナイゼルは興味深げに、銃とルルーシュを見比べる。
「なぜ、と訊いても？」
予想と寸分違わぬ状況。
ルルーシュは、今度こそ微笑した。
「分かっていて訊くんですか。…変わらないですね」
足元を確認するかのように、ゆっくりと足を進める。

「…こんな場所に、戻って来る気はなかった。でも俺にはもう、生きる理由が他に見つけられなかった」

妹に優しい世界を望んだ。
そして、『黒の騎士団』と共に『日本』を取り戻した。
ルルーシュはその時点で、ほぼすべての目的を達してしまったのだ。
残ったのはC.C.との契約と、ブリタニアを壊すという標。
C.C.は『日本』を取り戻した日に、自分にはまだ必要ないと言って契約続行を告げて来た。

「覚えていますか？貴方が最後に、俺とチェスをしてくれた日のことを」

ルルーシュにとってシュナイゼルは、憧れであり目標であった。
幼いながらに決意したのは、この兄を助けられるだけの力を持つこと。
姿を見たのが10年ぶりでも、歪んだ真実を知った今でも、それは一片の揺るぎもない。
揺るがないことに、自身が驚いたほどだ。


「兄上。あのときの『約束』は、まだ有効ですか？」


カレンに怒鳴られた。
ずっと過去の話で自ら傷を背負うな、と。
ルルーシュが考えを変えないと確信していても、彼女は言わずには居れなかった。
（…それでも、逢いたいと思ったんだ）
ブリタニアからの使者が、帰国の話を携えて来たときに。


ソファの背もたれに手を置き、ルルーシュは些か屈む形でシュナイゼルを窺い見る。
ふっと笑う気配と共に、大きな手が頬に触れた。

「皇族に復帰したお前が、望むものは？」
「…帝国の、内部からの崩壊を」

外から壊すには、日本の力だけでは足りな過ぎた。
そちらは神楽耶や『黒の騎士団』が、ブリタニアへ反感を持つ諸外国と関係を作ってくれる。
しかし、スザクの言うことも正しかった。
ブリタニアという国は強大で、外から破壊するには"現政権"を否定する国民の力が不可欠。
絶対数が多くとも割合にすれば少数でしかない主義者を、取り込みつつ増やさなければならない。
それには己の身分が皇族であることを、有効に利用しなければ。

シュナイゼルは本心を隠そうともしない異母弟に、呆れるどころか感心してみせた。
「まったく、国家反逆罪級の言葉をそこまで並べるのは、お前くらいだよ」
すでにその罪を犯しているのも、この弟だけだ。
ルルーシュは婉然と笑む。
「今更ですよ」
皇族の持つ高慢さと、一部の人間のみが併せ持つ支配性。
そこに『ゼロ』の姿を垣間見て、シュナイゼルはより一層笑みを深める。
ルルーシュの頬を撫でていた手を洗練された動作で彼へと差し出し、そして応えた。


「お前の望みに沿うとは限らないが…その力、私の為に使え。ルルーシュ」


この人はいずれ、皇帝になる。
（…現皇帝である父を、崩御させてでも）
そう遠くない未来を想像して、ルルーシュはうっそりと笑った。
差し出された手を取り、そっと唇を寄せる。



「 Yes, my Majesty. 兄上の望むままに」





代わりに与えられた口づけは、とても甘かった。