「ルルーシュ！やあ、本当に大きくなったね！マリアンヌ様によく似て美人になって…！」
「…クロヴィス兄さん。いい加減に離してください」

目の前の光景を、どう表現すれば良いのだろう。
カレンとスザクは略式の敬礼を崩さぬまま顔を見合わせ、向こう側に見える屋敷のメイドたちへ視線を向ける。
が、彼女たちはにっこりと微笑み返してくれるだけであった。

彼らの前で繰り広げられているのは、10年ぶりに再会を果たした兄弟の戯れ合いである。
ただしそこには、『弟の方は物凄く迷惑そうな顔をしているが』という注釈が付く。
抱きついてくる兄を何とかやり過ごして、ルルーシュは朝からため息をついた。

「貴方も変わってませんね、本当に」

第３皇子クロヴィス・ラ・ブリタニア。
いかにも薔薇とお茶会が似合いそうな、婦人受けが良いだろうと思わずにはいられない好青年だった。

（ああ、何だかバラの華が散っているように見えるわ。気のせい気のせい…）

ルルーシュを見たときの、あの嬉しそうな顔といったら！
カレンはしばし思い出に浸る。
かつて自分の兄も、あのように出迎えてくれていたのだ。

（ルルーシュへの皇族の反応は、随分と両極端だな…）

一方のスザクは、頭に叩き込んだばかりの皇族直系図を思い描く。
系図の中で、ルルーシュの存在はあまり大きくはない。

第２皇子シュナイゼルと第２皇女コーネリアは別格。
けれどコーネリアと共にやって来た、第３皇女ユーフェミア。
彼女は、思慕といっても差し支えない感情をルルーシュへ向けていた。
逆に日本で死んだ第４皇女やそれに連なる皇族は、相当な憎悪の感情を抱いている。

ルルーシュが隠し持っていた才能や、彼の母が"最強の騎士候"と謳われていた事実。
それらを合わせても、まだ説明するには足りない。



ため息をつく異母弟を見ながら、クロヴィスは別の意味で嘆息した。

あの公式の場で動いたシュナイゼルにコーネリア、ユーフェミアの気持ちが、本当によく分かる。
まさか『黒の騎士団』の『ゼロ』として、堂々と戻ってくるなど誰が思っただろう。
考えながら、ルルーシュの傍らに控える２人の騎士へ目を向ける。

（なるほど、『紅の騎士』と『白の騎士』か。上手い名前を付けたものだ…）

５日前だろうか。
ブリタニア本国軍及び本国駐留軍を集めた、公式的なKMF戦があった。
それは本国だけでなく各国に散る皇族直轄軍の、KMF開発競争の表立った部分だ。
どの軍部も、第７世代KMFの開発に心血を注いでいたのだが。

（…シュナイゼル兄上も人が悪い）

KMFのパイロットとして登録してあれば、誰でも参加出来た。
問題は、『本国に登録されていない者を参加させてはいけない』という規則がなかったことだ。
第７世代として不動の"ランスロット"は、シュナイゼルの直轄軍である特派に所属している。
デヴァイサーの枢木スザクも、名誉ブリタニア人であるため登録済み。
故に何の問題も無い。
あるとすれば、戦う前から勝敗が判りきっていたことか。

大番狂わせは、彼の兄の策に乗ったルルーシュが、"紅蓮弐式"とカレン・シュタットフェルトを参加させたことだった。

「…クロヴィス兄さん？」

僅かに棘の混ざるルルーシュの声に、首を傾げかけた。
しかしクロヴィスは、すぐにその理由を悟る。

「案ずるな、ルルーシュ。お前の騎士に難癖を付けるつもりは無いし、事実は事実だろう？
それにイレヴン…失礼、日本人だからという理由は、随分前から通用しなくなった。
日本人に限らず、どこのナンバーズでも同じさ」
「え？」

最後の言葉が気になったが、クロヴィスにその話題を続ける気はなさそうだった。
彼が連れてきた幾人かの使用人の持つ道具を見れば、次に何を言われるのかは想像がつく。
50号程度のキャンバス、イーゼルと来れば、見えない箱の中身は油絵の具に絵筆と相場が決まっている。
続く台詞など、１つしかない。


「さてルルーシュ。肖像画を描かせてくれないか？」


（この人は…。さっさと政治から離れた方が賢明だな）
ルルーシュは少しだけ、第３皇子の未来を案じた。

生憎と、優れた芸術家が優れた為政者として成功した話は、聞いたことが無いのだ。





手入れの行き届いた綺麗な庭にある、噴水の傍。
ルルーシュが腰掛ける椅子の右には白の騎士、左には紅の騎士。
自分で作った構図に満足の笑みを浮かべて、クロヴィスはキャンバスに筆を置き始めた。

そして約２時間。

「よし、今日はこんなものだな」

ルルーシュたちは、ようやく身の自由を得た。
座りっぱなしも立ちっぱなしも、それだけで疲れるのだ。
クロヴィスの締めの言葉に、ルルーシュはつと眉を寄せた。

「…今日は、って。まだ描く気ですか？」
「何を言うルルーシュ。油絵というのは時間を掛けて描くものだ。絵の具は乾きが遅い分、重ねられる。それに、」
「ああ良いです良いです。言われても分からないので」
「一から手解きしてもいいが？」
「結構です」

にべもない弟の返答にも、クロヴィスは笑って返す。
「まあ、人には得手不得手があるからな」
ルルーシュが絵を描いているところを見たことが無いので、気にならないと言えば嘘になるが。
てきぱきと画材を片付けて、時計を見る。

「そろそろ準備をしなければな。茶会時が終わった頃にまた来るよ」
「…準備？」

首を傾げたルルーシュに、クロヴィスが逆に首を傾げた。
「ひょっとして、兄上からは何も聞いていないのか？」
「北方に日帰りとしか」
なぜか、クロヴィスが微妙そうな顔をした。
「兄さん？」
きょとんとする弟に、ああ本当に何も聞かされていないのか、と額に手を当てる。
（体よく押し付けられたか…これは）
今更ながらに気付くが、もう遅すぎる。
仕方がないので、彼が明らかに嫌がるであろう事情を説明した。

「本日18時より、本国滞在中の皇族すべてを集めた舞踏会が開かれる」
「…え」

思った通りの反応をされた。
（美しくなった分、可愛げが無くなったなあ…）
弟に対し率直にそう思ったクロヴィスである。

「…今、"可愛くない"とか思ったでしょう」
「え」

顔に出ていたようだ。
抗議の視線をひしひしと感じながら、クロヴィスは兄へ恨み言を思う。
（どうせ貴方は、笑いながら会場へ入って来られるのでしょうね…）
この際、割り切ってしまうしかない。

「嫌な気持ちも分かるが、お前という存在を誇示することを忘れてはいけないよ。ルルーシュ」

クロヴィスの諭すような言葉に、ルルーシュは押し黙った。
今更ながらに、このシュナイゼルの離宮の平和がいかに希有な物かを思い知る。
彼にとっての皇宮は未だ、恐怖と嫌悪の場所でしかない。
それはクロヴィスも理解しているつもりだった。
ルルーシュの母マリアンヌが命を落とし、ナナリーが癒えぬ傷を負った場所だ。
好きになれと言う方が、酷というもの。
クロヴィスは彼を安心させるように、柔らかな笑みを向けた。

「大丈夫だ。シュナイゼル兄上も出席されるし、コーネリア姉上も同席される。無論、私も。
それに、お前の騎士だって頼もしいじゃないか。ルルーシュを護れる腕を、持っているのだろう？」

確認の意味で問われ、スザクとカレンは力強く頷いた。
ルルーシュもようやく答えを返す。

「…分かっています。俺だって、それを覚悟の上で戻ってきましたから」

元より、拒否権があろうはずもない。
決意を込めてまっすぐに据えられた、アメジストの眼。
クロヴィスは、これなら大丈夫だと笑った。

「それで良い。ほとんどの出席者が、お前を目当てにしているのだから」

賢いこの異母弟は、それを逆に利用するくらい訳ないだろう。
エリアの総督や副総督に任命されている者も、よほど逼迫した状況でなければやって来る。
今夜、上位皇位継承者が一堂に会するのは必至であった。

ルルーシュの存在で、継承権争いの構図が変わることは間違いない。





クロヴィスが去ってから、ルルーシュは舞踏会の出席者の名簿を執事から借り受けた。
自室として与えられている部屋で、重たく分厚いそれを捲る。
同じくスザクとカレンも、主の横から覗き込んだ。

「…錚々たる顔ぶれね。シュタットフェルトって名前で良かったわ」
「どうして？」
「そのおかげで、ここに知っている名前が多いってことよ」

カレンが指差したのは、招待された貴族たちの名簿。
少なくとも子爵以上の貴族たちであることは、間違いない。
スザクにしてみれば、覚え難い名前ばかりで頭が痛い。
ルルーシュはちらりと貴族の名簿を見遣ったのみで、嘲ら笑った。

「貴族など放っておけ。シュタットフェルトが上位爵位を授与されるのは、まだ先の話だ。
アッシュフォードの復位も手続き上、かなりの時間が掛かるしな」
「かなりの時間って？」
「早くて１ヶ月後」
「ふぅん…。旧日本の華族制と同じか」
「そうかもな。だがこちらの爵位制度は１つの家に複数発生するし、子供に分けることも出来る」
「ところでルルーシュは？誰か気になる人でも？」

ルルーシュが一心に見ていたのは、皇族の名簿だった。
自分の名前と写真が当たり前のように載っていたことへ、今さらながらに頭痛を感じる。
しかし、それはそれ。
シュナイゼルの横へ立つ為には、このような場を有効に活用しなければならない。
さらに数ページを捲ったところで、ルルーシュの口元に笑みが浮かんだ。

（あの人たちも、来るのか）


少しだけ、舞踏会が楽しみになった。