ルルーシュ・ヴィ・ブリタニアへ向けられている視線は、３種類に分けることが出来る。

１つは、彼の母が騎士候の出であり身分が低いための、侮蔑。
もう１つは、帝国を揺るがせる『ゼロ』であるがための、恐怖。
最後の1つは、上位皇位継承者に目を掛けられているための、嫉妬。

それらの半分ほどは、コーネリアやクロヴィスが存在そのもので打ち消している。
だが残りの半分は、遮られることなくルルーシュへ届く。
公の場で自身を取り繕うことは特技の１つだが、それにしたって誰しも限界があるのだ。

（…この場で命じてしまいたい）

左眼に宿る力が、消してしまいたくば消してしまえと誘ってくる。
ルルーシュはとても甘い誘惑に、まだ時ではないのだと必死に言い聞かせていた。

（こいつらは、なんて醜い）

誰かを蹴落とし己の保身と欲しか考えない、貴族と皇族。
惚れた弱みということもあろうが、母を殺した兄の所業の方がずっと潔く美しいと思う。
思ってしまってから、自らも皇族の血に毒されていることを自覚した。
…だがルルーシュは、日本に居た頃ほどそれを悲観してはいない。


打ち寄せる波が引くように、場が変わる。


ルルーシュは肩に入れていた力を抜き、ようやく笑みらしい笑みを浮かべた。

「シュナイゼル兄上」

この広い場を変えられる人間など、彼以外に思い当たらない。
あちらこちらで談笑していた貴族や皇族の視線が、異様なほどに集まった。
コーネリアはシュナイゼルの姿を認め、やれやれと首を振る。
「まったく…ルルーシュに一言も告げないとは、一体どういう了見ですか」
「なに。クロヴィスならちゃんとやってくれると思ってね」
シュナイゼルは、さり気なくルルーシュを自身の後ろへ庇う。
その動作には何の違和感もない。
彼らを遠巻きに見る人間たちには、彼がルルーシュを庇っているという認識さえなかった。
毒々しい視線の槍から解放され、ルルーシュはひっそりと息をつく。
が、次のコーネリアの発言にぽかんと彼女を見返した。

「私とユフィに頼んでくれれば、もっと美しく仕立て上げたというのに」

ルルーシュが口を開く前に、クロヴィスが横から言い返す。
「…コーネリア姉上。私の仕立てが気に入らないとでも？」
「そうは言っていないが、どうも…」
「どうも？」
「華が足りない」
「ああ、なるほど」
これで突っ込まない人間がいようか。
「納得しないで下さい兄さん。それに姉上、俺は着せ替え人形じゃありません」
「まあそう言うな、ルルーシュ」
「なにか減るものでもないぞ？」
「俺の精神力が減ります」
一向に堪える様子のないコーネリアとクロヴィスに、ルルーシュはシュナイゼルへ視線で訴えた。
訴えたところで当の本人が笑っており、期待はしていなかったが。


「両手を塞いでしまう歳月は、簡単には埋められませんでしょう？ルルーシュ殿下」


ふわり、と薫風の如き声が、新たに流れ込んで来た。
コーネリア、クロヴィス、そしてシュナイゼルが、声の主へ雅を感じさせる会釈をする。
ルルーシュは彼らに数歩分遅れ、深々と頭を垂れた。

「…ご無沙汰、致しております。ヴィア皇妃殿下」

挨拶を柔和な笑みで受け取ったのは、第２皇妃ヴィア・イーグ・ブリタニアだった。

肩口で流れるブラウンゴールドの髪には、白と黒の対照的な色を持ったライン状の髪留め。
シックなドレスは紅から黄へのグラデーションが、胸元から裾へと斜めに描かれている。
どうやら、天鵞絨１枚で織られたものらしい。
華美に着飾った婦人たちの中では非常に控えめな装いも、彼女の存在を知らしめるには十分過ぎるもの。

母マリアンヌの親しい友人でもあった、第２皇妃ヴィア。
ルルーシュの記憶に残る10年前の彼女の姿と、今目の前にいる彼女の姿に、ほとんど相違はない。
（こういうのを童顔と言うんだろうか…）
不躾に観察するなどという愚行は冒さず、ルルーシュはただ、懐かしさに周りの喧噪を忘れた。
「顔を上げて下さいな。ルルーシュ殿下」
応じて正面から彼女を見たルルーシュへ、ヴィアは扇子を持っていない方の手を伸ばす。
彼女の次の行動に目を丸くしたのは、何も彼だけではない。
手袋に包まれた女性らしい華奢な手は、ルルーシュの頭をそっと撫でた。
それは紛うことなく、子へ対する母の慈愛を持って。


「お帰りなさい、ルルーシュ。真に私の友であったマリアンヌ様の、可愛い忘れ形見」


彼女に向けられた微笑みに、ルルーシュは場所を忘れて泣きたくなった。
ヴィアは彼が落ち着くのを待ってから、そっと尋ねる。

「白い服は、嫌いになりましたか？」

ハッとしたルルーシュの返事を待つことなく、ヴィアは彼らに背を向け玉座に近い場所へ立つ。
彼女の動作に催促されたように皇妃たちが並び、ルルーシュたちを含めた皇族も意識を正す。
程なくして、皇帝が場へ姿を現した。

表向きは舞踏会。
しかしその実体は、皇位継承権を持った皇族を焚き付けることにある。
そうでなければ、エリアを任せた人間まで強制的に帰国させることなどあり得ない。
弱肉強食を奨励する国政は、特に現皇帝となってから顕著になった。
成る程。
それに適った皇帝の弁論は、この場に集う者たちを『勝者』と断言している。

「では、各エリアの状況を報告してもらおう」

遠くに自分たちの主の姿を捉えながら、スザクとカレンは帝国の属国の様子を聞き齧る。
騎士という身分の者たちに与えられている定位置は、壁際だ。
２人は庭園を望むテラスを背にして立っている。

「（エリアの数、分かる？）」
「（…たぶん22じゃないかな）」
「（騎士団が出来た頃は、確か18だったわ）」
「（そう…）」

隣に居てもほとんど聞こえないくらいの声量で、２人は囁き合う。
『エリア11』の名はもちろんなかったが、苦いものが込み上げて来るのは止められない。
「（スザク、あの人）」
カレンの声に玉座へ目をやると、先ほどルルーシュに話しかけていた皇妃が皇帝へ何事か告げていた。
「（うん、第２皇妃殿下だね。ルルーシュをよく知ってるみたいだった）」
シュナイゼルやコーネリアといった表立った皇族の報告が終わり、呼ばれるエリアの数字は20を越えた。
彼女の口元は軽く開かれた扇子に隠され、何を言ったのかは分からない。
だがエリアの報告は、20が終わったところで中断された。
その不自然さに、ざわりと空気が浮つく。

簡単には収まらない浮つきを宥めるかのように、参加者たちへシャンパングラスが配られた。
スザクとカレンは、それが給仕の手で１つ１つ配られたことにハッと息を呑む。
…特定の人間を殺害するには、うってつけの方法だ。
プライマリーイエローの揺れるグラスをじっと見つめて、ルルーシュは呆れ混じりに笑った。
（俺も舐められたもんだ）
歪みを持たないまっすぐな視線を感じて後ろを振り返れば、己の騎士たちが何か問いたげだ。
ひらりと手を振って問題ないと伝えるが、彼らが信用するかどうかは微妙なところである。

（体力が無い＝耐性が無い、ではないんだがな）

スザクやカレンといった戦闘のエキスパートに囲まれていると、ルルーシュは運動神経が一般以下だと思われがちだ。
確かに、持久力は決定的に不足していると自覚している。
けれど反射神経は良い部類に入る（３年前、スザクに再会した時が良い例だ）。
腕力もそれなりにある（妹は当然のこと、共犯者であるC.C.も楽に抱き上げられる）。
つまりルルーシュの行動に関する欠点は、総合的な体力の欠如。
「ルルーシュ、」
コーネリアが些か渋い顔で、こちらを見つめた。
騎士たち同様、彼女も同じ心配を寄せてくれているのだろう。
ルルーシュは態とらしく肩を竦めてみせ、唇の微かな動きだけで伝える。

「大丈夫です、（毒は効きませんから）」

効かない＝平気、という式は残念ながら成り立たないのだが。
皇帝がグラスを掲げ音頭をとり、会話はそこで途切れた。
それが終わればまた、貴族と皇族のご機嫌取りだ。
（…不味い）
シャンパンに口を付けて、ルルーシュは僅かに眉を顰める。
せっかくの１級品ワインが、混ぜられた毒のおかげで台無しだ。
表情の変化はほとんど見えないものであったが、さすがにシュナイゼルには気付かれた。
ルルーシュの様子を見て、彼は苦笑したようだ。

「成人したばかりのお前に判別出来るなら、大した人間ではないな」
「…そうでしょうね。ただの麻痺毒みたいですし」

本当に殺したいのなら、致死毒を一定以上に混ぜてしまえば良い。
警告のつもりなのかもしれないが、その段階は不必要。
蹴落とされることを厭うなら、躊躇している暇はないだろうに。
「犯人探しは必要か？」
尋ねて来たシュナイゼルへ、ルルーシュは笑みを返してみせた。
「…楽しそうですね。兄上」
「ああ、楽しみだよ。ここへ戻って来たお前が、どのような手を使うのか」
声を掛けてくる貴族たちを躱しながら笑う兄に、この人も変わってないなと懐かしむ。
優秀であることと人の上に立てることは、簡単にはイコールで結ばれない。
ルルーシュは戸惑いなくシャンパンを飲み干して、ぺろりと唇を舐めた。

「犯人探しは必要ありませんよ。離宮の手配が済んでから、改めて礼をしますので」

"第２皇子に取り入った第11皇子"と思い込みたがる輩には、思わせておけば良い。
離宮の手配が済んだ頃には、高爵位を持つ貴族の後ろ盾も揃うのだから。
（精々、笑っていればいいさ）
そのとき彼が浮かべた笑みを目撃した人間は、目前に迫った牙を認識し冷や汗を掻いたことだろう。
シュナイゼルの隣に居たのは"第11皇子"という記号ではなく、確かな凶事なのだ。

途中でユーフェミアが話し掛けて来たため、話題は当たり障りのないものへ転換される。
彼女から不在の間の本国の様子を欠片ながら聞いていると、また空気が浮つき始めた。
そろそろ、宴もたけなわといったところか。
オーケストラの伴奏に乗って、ステップを踏む人間も多い。
周りをよく見回してみると、ざわつきは会場の入り口付近から。
末席である入り口周辺の人間たちが、何かに驚き慌てて玉座に通じる通路を空けた。
彼らの動作はそのまま水の流れのように、広間全体へ広がる。
（…なんだ？）
周りを見る暇がなかったルルーシュは、コーネリアとクロヴィスがクスリと笑みを漏らしたことが気になった。
「ルルーシュ」
シュナイゼルの声に顔を上げれば、彼はこちらを見ることなく一言だけ。
その横顔は、随分と楽しそうで。

「呑まれるなよ」

ようやく思い出した。
（そうか。まだ来てなかった…！）
ガタリと開く重い扉を、誰もが注視する。



現れたのは、２人の皇族と３人の騎士。
中でも最初に入室した皇族の青年は、その存在感だけで瞬時に場を支配した。
…シュナイゼルが引き波ならば、こちらは押し波。
相応の存在感を保つ人間でないなら、呑まれるしかない程の力。

ルルーシュはシュナイゼルの言った意味を理解し、思わず笑みを零していた。
もはや、笑うしかなかった。
今まで『ゼロ』として多くの人間を率いて来たが、上には上が居ることを殊のほか痛感する。
（ハハッ、格が違う…）
けれど悲観すべき事柄ではない。
慕っていた兄たちもやはり、変わっていないのだと確信を持てるから。

皇帝の御許で３人の騎士は跪き、２人の皇族はすいと美しい動作で腰を折った。


「ご無沙汰致しております、父上。第９皇子カナード・イーグ・ブリタニア、帰還致しました」


長い黒髪に、眼は母親譲りのアメジスト。
存在感を助長させるのは、黒を基調に紅を混ぜ、銀をアクセントにした皇族服。
黒を従えた姿は隙のない身のこなしをも飾り立て、誰もが黒豹を連想する。
天は二物を与えないと言うが、母親譲りは秀美も才知も同様であるらしかった。

続いて口を開いたのは、彼の左に立っていた皇族の青年。
鳶色の髪は短く、同じアメジストの眼は見る人間へ穏やかな印象を与える。


「同じく第10皇子キラ・イーグ・ブリタニア、帰還致しました」


穏やかな雰囲気を醸すのは、白を基調に黒を混ぜ、金をアクセントにした装いもあろう。
兄弟でありながら、彼らの姿はチェスの駒のように正反対。
争いごとを好まず最初に交渉で解決を試みようとする第10皇子は、皇族の中でも稀な存在だ。

カレンは２人の皇族の後ろに控える騎士を見て、目を剥くほどに驚いた。
「（スザク、あの騎士…！）」
思わず隣へ言葉を投げたが、スザクもまた驚愕の最中だ。

第９皇子の右後ろに跪いているのは、毛先が黒く長い銀髪の騎士。
第10皇子の左後ろに跪いているのは、肩ほどの長さの薄茶の髪をした騎士。
そして彼らの中央で跪いていたのは、長い黒髪の…"日本人"の女性騎士。

（クロヴィス殿下が仰ったのは、これか…！）

昼間に訪れた第３皇子は言った。
『日本人だからという理由は、随分前から通用しなくなった』と。
女性騎士だけでなく他の２人の騎士も、ブリタニア人ではなかった。


「さて。エリア21及び22の現状を、報告してもらおう」



皇帝は到着の遅れを咎めることなく、２人の皇子へそう命じた。