『日本』のかつての象徴であったキョウトの街は、静かだった。
キョウトゲットーへと租界から出て、ルルーシュは必然的に眉を寄せる。

ゴーストタウン。

そんな言葉が似合う街だった。
シンジュクゲットーは、度重なる掃討作戦により廃墟同然。
こちらは廃墟までは行かずとも、人の気配がなく不気味だ。
逆にキョウト租界はシンジュク租界とは別の発展を辿ったらしく、どこか優雅で高級嗜好である。
テロなどとは無縁なのか金持ちばかりという雰囲気が漂い、嫌な気分だ。

キョウトはゲットーの向こう、山側が"古都"としての『日本』を残していた。
喜ばしいことだが、おそらくブリタニア側の気まぐれだろう。
表情を変えるでも無くゲットーを一瞥したC.C.は、ルルーシュを見返る。
「それで、目的地は？」
問わずともすでに、ルルーシュは手持ちの携帯電話で正位置を確かめていた。
C.C.は彼の顔を下から覗き込む。
「なんだ、不満そうだな」
「…別に」
（まあ、その理由は分かるが）
確か、旧枢木家の敷地は"古都"の目と鼻の先だ。
C.C.はそっと笑う。

ゲットーは、古都のすぐ傍にまで広がっていた。
キョウト租界以外はすべて、ゴーストタウンと言って差し支えないようだ。
「ここか？」
「ああ」
廃ビル…高さから言ってアパートだろうか…の立ち並ぶゲットー入り口で、ルルーシュは立ち止まった。
「指示を出せ。私が先に行く」
返事を待たずC.C.は廃ビルへ歩き出し、念のためと懐に入れていた銃を取り出した。
言って聞く人間でないことを分かっているルルーシュは、軽くため息をついたが止めない。
携帯電話へ視線を落とすと、目的地を示す十字はこの先を示している。
「…そこから５つ目のビルだ」
「分かった」



ジャリ、と砕けたコンクリートの破片が音を立てた。
足を踏み入れた廃ビル内では、日の傾き始めた空がほとんど見えない。
ルルーシュはC.C.と同じく銃を構えながら、暗闇の増す建物の展開図を思い描く。

今居るフロアは２階。
１階も２階も内部から破壊されたかのように、外壁と幾つかの支柱を除いて全体がボロボロだ。
歩く度に粉塵と黒い煤が舞う。
「どっちだ？」
「…正面」
先が分からない廃墟。
瓦礫に道を塞がれるなど数多く、思うように進めない。
上への階段を見つけ３階を覗き見たC.C.は、訝しげに目を細めた。

人の気配がする。

階段のすぐ目の前は瓦礫で埋まり、右手に伸びる通路しか進路はない。
後ろを振り返れば、ルルーシュは小さく頷いた。
「人が居る。気をつけろ」
小声で言い置き、さらに足を進める。
下の階ほど損傷が激しくなく、通路の片側には一定間隔で部屋の入り口が残っていた。

そのうちの１つから、ふいに影が出る。



「ようこそいらっしゃいました」



迷うことなく銃を向け、ルルーシュとC.C.は影に目を凝らす。
もう30分は廃墟の中に居るためか、影を形として捉えるのは早かった。

影と同化するように音もなく立つのは、人。
声は少し高めで、男女の区別を付けにくい。
背の高さは、ルルーシュと同程度のように感じる。

色を増す暗闇の中で、影は洗練された美しい動作で腰を折る。

「わたくし、金糸雀（カナリア）と申します。以後お見知りおきを」

ルルーシュは眉を顰めた。
（カナリア…？）
思い出せない遠い記憶の中に、その名前がある。
いったい、どこで？
彼女の…名前からして女性だろう…笑う気配がした。

「どうぞお名乗りください。そして、どなたをお捜しなのか」

強い視線を感じ、ルルーシュは思わず拳を握った。
…偽れない。
彼女が信用に値するのかさえ分からないこの場で、捨てた本名を口にしても良いのか。
だが本当に求める人物が居るのなら、ここで偽ることは許されない。
ルルーシュは沈黙を破る。


「私は神聖ブリタニア帝国第11皇子、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア。
捜しているのは第9皇子カナード・イーグ・ブリタニア、そして第10皇子キラ・イーグ・ブリタニアだ」


C.C.は驚きに瞠目した。
憎々しげに捨てたと言った、出自の名を告げたルルーシュに。
（危険過ぎる賭けだ…！）
銃のグリップを握り直し、C.C.は闇の向こうの人間を睨み据える。
相手はまた笑ったようだ。

「やはり…生きておられましたか。この地で」
「なに…？」
「強い憎しみは、時に生きる糧となる。いつだったか、キラ様がそう仰りました」

楽しげな笑いだった。
影からスッと片手が伸ばされ、思わず身構える。

「ではルルーシュ殿下。１つ…いえ、２つ謎解きをして頂きましょうか。
我が主をご存知の貴方ならば、お分かりになるはず」

準備はよろしいですか？と問われ、ルルーシュは頷く。
彼に倣うように、C.C.も銃を下ろす。
金糸雀という名の女性は、歌うように言葉を紡いだ。



「ではそちらのお嬢さん、ええ、貴女です。
貴女のすぐ隣の入り口を"１"としましょう。わたくしの隣は"５"ですね。
すべての"些細な役柄を演じる人"が動いた場面を、思い浮かべて下さい。
ルルーシュ殿下に向かい合う人物は、我が主。殿下は"結果を決する役柄の人"を、動かしました。
さて、では我が主は、次にいかなる役を演じる者に命じるのか。それをお考えくださいませ」

「分かりましたらその後に、答えの人物が動いた数字へ４を追加して下さい。
その部屋の奥に地図がございます。
ただし、答えの人物を逆に入力しなければなりませんのでご注意を。
なおこの場の制限時間は、わたくしの姿が消えてから20分間となります」



C.C.は目を瞬き、暗闇に浮かぶ女性をじっと見つめた。
はっきり言って彼女の言葉は、意味が分からない。
相手は少しだけ首を傾げたのか、影の中で髪が揺れたような気がした。

「貴方が真にルルーシュ殿下で在らせられるのならば、お分かりのはず。それでは…」

ご健闘をお祈り申し上げます。
そう言ってまた美しく頭を下げた女性は、ルルーシュとC.C.に背を向ける。
颯爽と去って行く彼女を、追うことはしなかった。


女性の姿が、闇に溶ける。

制限時間は20分。


ルルーシュはジャケットから携帯電話を取り出す。
それを見たC.C.は、素直に感心した。
「…さすがだな」
ピッ、と電子音を響かせた携帯電話は、先ほどの女性の声を流す。

あの女性は、録音するなとも記録するなとも言っていない。

「お前の立っている場所が、"１"？…ここに立っていてくれ」
「ああ」
「５…、そこから５つ目の入り口。順に数字が振られているということか…」
先ほどまで女性が立っていた位置に立ち、ルルーシュは音声の巻き戻しと再生を繰り返す。

「俺の向かいに居るのが兄上。どちらかは分からないが…両方かもしれない。
"些細な役柄を演じる人"？いや、それ以外にもあるな。俺が動かすのは、"結果を決する役柄の人"だ」

分からない。
相手の命じる人物が誰なのか。
同じく考えていたC.C.は、ふと思いついた。
「ルルーシュ。どちらの兄か、絞れないのか？」
顔を上げると、猫のような琥珀の眼と視線が混じる。
C.C.は思いつくままに言葉を繋げた。

「さっきの女は"我が主"と言った。つまり、示されたアレの主は、１人と考えられないか？
"向かい合う"と表現していることからして、お前の相手は２人じゃない」

有り難いC.C.の助言を元に、ルルーシュは顎に手を当てなおも考える。
（あの女の主を、C.C.の言う通り１人と仮定して。ならばどっちだ？キラか、カナードか）
少な過ぎる情報では、判断も難しい。
（答えの人物が動いた数字へ４を足す…答えの人物を逆に入力する…）
相手が次に命じる人間の名は、こちらも知っているということか。
（向かい合う…命じる…動かす…？向こうが１、ここが５。数字はあちらから）
もう、連想ゲームだ。
（動かす…命じる…、向かい合った俺も命じることが出来る？）
チカリ、と何かが光ったように感じた。
閃きか記憶か、答えに近いものが。

『黒の騎士団』へ指示を出す場合、ルルーシュは無意識のうちに全体をチェスに準える。
戦場は８×８の盤上、KMFや自分たちは駒。
現在、あちらの陣営のトップがコーネリア、こちらは自分自身だ。
だが軍ほど確固たる体勢を整えていない『黒の騎士団』には、まだ駒が足りない。
ルルーシュという黒のキング自ら、補おうと足を運んだのが今の状況。

「！」

視界が開けたように、謎掛けが解けた。
ハッと顔を上げたルルーシュに、C.C.は褒める意味で笑んだ。


「解けたなら、私にも分かるように説明してくれ」



残り時間は、７分。


←／閉じる／→

世界は、探さなければ。



2006.2.18