「ごきげんよう、C.C.様」

坑道に不似合いな涼しい声が聞こえ、C.C.はムッと眉を寄せた。
「私が"ごきげんよう"な気分に見えるか？」
相手は機嫌良く笑う。
「いいえ？ただのご挨拶です」
カナリアはいつものように、闇に溶け込む黒ずくめの服で現れた。
彼女の少し後ろに居るシュヴァーンは、対照的に白と灰で纏められた服装で。
C.C.はくるりと背を向けてクラブハウスへと歩きながら、内心で悪態を突く。

（まったく。主が主なら、騎士も騎士だ。本当に食えない…）

考えてみれば、この２人はカナードの筆頭騎士と次席騎士。
別に護衛の必要もないだろうと思うのだ。
（騎士は主の傍に仕えるものだと聞いたが…。まあ、こいつら以外にも手練は多いから問題ないのか）
C.C.が何度か『沈黙の黒鳥』拠点に入り浸った結果の、正直な感想だ。
知り合った団員の数は、聞いた団員数の半分に達したかどうか。
基本的に出会う団員は同じで、本当によく出来た組織だと感嘆してしまう。
部外者には、細部がまったく分からないのだ。
「…ところでC.C.様」
「なんだ？」
珍しく、向こうから話し掛けて来た。
カナリアはC.C.の服を指し、こう尋ねる。

「何故、ブリタニアの囚人服を愛用されているのでしょう？」

ルルーシュにも、何度か言われたことがあった。
「まあ、慣れているというのが１番だな。元が拘束服だから丈夫だ」
「では２番目は？」
話の読みが聡すぎるのも、少々問題だろう。
あの主にしてこの騎士在りか、と納得して、答える。

「これなら明らかに、"ブリタニア側から何らかの被害を受けた"と分かるだろう？」

実際にそうなのだから、嘘をつく必要もない。
カナリアも成る程と頷いた。
「騎士団への効果は、大きいでしょうね」
「これが意外とな」
少し気分を良くして、坑道からアッシュフォードの敷地へと出た。



ナナリーはことりと首を傾げて、ルルーシュへ尋ねる。
「お兄様。今日のお客様は、スザクさんではないのですよね？」
「ああ、そうだよ」
ルルーシュは時計を見上げて、そろそろかと呟いた。
「私も知っている方ですか？」
「そうだ。会ったのは、随分と前のことだけれど…」
ナナリーが再び口を開こうとしたとき、足音が聞こえて来た。
ほんの数秒後には、扉のノック音とガチャリと開く音が。

「連れて来たぞ。駄賃はピザ５枚で手を打ってやる」

途端に聞こえた不遜な言葉に、ルルーシュは眉を寄せ言い返す。
「２枚だ。いい加減、太るぞ」
「３枚。太らない体質だから気にするな」
まるで夫婦漫才のようだ。
カナリアは堪え切れずに吹き出す。
「本当に、仲がよろしいですね」
「「何でそう見える？」」
同じような表情で同時に言い返す様は、そうとしか見えないというのに。
ナナリーはリビングの入り口に顔を向け、再びルルーシュへ問う。
「あの、お兄様…？」
ごめんと一言謝ったルルーシュは、カナリアとシュヴァーンを中へ招き入れた。
ナナリーが２人の気配に気付いたことを見計らい、静かに話し始める。

「ナナリー、覚えてるかい？まだ母上がご存命だった時に、第２皇妃ヴィア様の招きで歌劇を観たこと」
「え…？」
まだ、光も足も失っていなかった頃の思い出だった。
「ヴィア様は、"子供には長過ぎるかもしれない"と仰っていたけれど。
俺もナナリーもずっと夢中になって観ていて、母上が驚いておられたよ」
ハッとして顔を上げる。
「もしかして、『白鳥の湖』…？」
ルルーシュは正解を示すように、彼女の手をそっと握った。
「そうだよ。実は、そのときに主演だった金糸雀さんの属する劇団が、シンジュクに来ていたんだ」
ああ、とナナリーは赤い過去よりもさらに前を思い出す。
自分も歌劇をやってみたいと、観終わってから母へ無茶を言ったのだ。
確か、主演女優の楽屋を訪れたときに。
驚く母の隣で、ヴィア皇妃がころころと楽しそうに笑っていた。

とても慕っていた、２人の異母兄と一緒に。

ナナリーは車椅子の向きを変え、身体ごとカナリアの方を見る。
「金糸雀、さん？本当に…？」
信じられないという表情のままの彼女に、微笑んだ。
「お久しぶりでございます、ナナリー様。マリアンヌ様に似て、お美しくなられましたね」
記憶に残る声が年を重ねれば、こうなるのだろう。
まさしく想像した通りの声だった。
ナナリーが笑みを浮かべる。
「本当に？！本当に、金糸雀さんなんですね！」
車椅子を器用に動かし、彼女はゆっくりとカナリアの前へ進んで来た。
カナリアはその場にしゃがんで、ナナリーの手に触れようと自身の手を伸ばす。
その手を、シュヴァーンが自然な動作で止めた。

「触れられたら、さすがにバレるだろ」

何のことだろうか、とルルーシュやC.C.、ナナリーは首を傾げる。
彼を振り返ったカナリアは、意味ありげに笑うと逆の手を軽く振った。
シュヴァーンは何かを諦めたのか、肩を竦めて１歩下がる。
一連の動作の意味を知ったのは、直後だった。

「！！」

カナリアの手に触れたナナリーが、ハッと息を呑んだ。
彼女は触れた手を、震える両手でしっかりと握る。
「ナナリー…？」
不思議に思ったルルーシュが声を掛けると、ナナリーは言葉を絞り出した。
「違います…！お兄様、この方は違います！」
「え？」
掴んだ手をそっと自分の額へ持って来て、彼女は懐かしさに涙を流す。



「この方は、カナードお義兄様です…！！」



カシャン。
咲世子の取り落としたフォークが音を立てた。
ルルーシュとC.C.も、何か持っていたなら確実に取り落としていただろう。
…開いた口が塞がらない。
"絶句"という言葉の正しい使い方を、身を以て学んだ瞬間であった。

「まさか…嘘だろう……？」

C.C.が、"カナリア"とナナリーを見つめ惚けたまま呟く。
答えたのはシュヴァーンだ。
「だから言ったろ？」
言われた当人はというと、堪えるように顔を俯け肩を震わせていた。
漏れ聞こえるのは、紛うことなく笑い声だ。
今度はナナリーが、不思議そうに"カナリア"の顔を覗き込む。
「あの…？」
握られた手をそっと外して、"カナリア"はナナリーの頭を撫でた。


「視覚的効果は抜群なんだ。しかし、見えない人間にはやはり駄目か」


声が変わった。
つい昨日聞いたばかりの声に、ルルーシュとC.C.は弾かれたように我に返る。
「まさか…嘘でしょう…？！」
ルルーシュはC.C.と同じ台詞を、驚愕冷め止まぬままに発する。
ナナリーは、今度はC.C.へ尋ねた。
「あの、C.C.さん…？何故そんなに驚いておられるんですか？お兄様も」
「何故も何も…」
永いこと生きて来たが、こんなにも驚いたのはいつ以来だろう。

「お前の目の前に居るのは、絶世の美女だぞ…？」

珍しく、世辞ではないと付け足して。
今度はナナリーがぽかんと口を開けた。
「本当に…？C.C.さんが言うなら、本当なんですよね？声も…」
ルルーシュはようやく、幾度か感じて来た違和感の正体に気が付いた。
（そうか、だから…）
呆れ顔で"カナリア"を見ているシュヴァーン。
彼に対し先日覚えた違和感は、間違いではなかった。
…騎士は、主の傍に仕えるものだ。
しかし目下の問題はそんなことではない。
未だ認めることを拒否している自分の視覚を宥め、深呼吸する。

「カナリア…じゃない、兄上。分かるように説明して頂けませんか…？」

額を押さえているのはC.C.も同じだった。
「出来れば、その声も戻してくれ。頭が可笑しくなりそうだ」
視覚に入るのは美女の姿、聴覚に入るのはテナーの男声。
"金糸雀"の姿をしたカナードは立ち上がり、軽く肩を竦めて笑う。
「妹に感謝しておけ。そのまま気付かないはずだったからな」
声が金糸雀のものに戻った。
話し方を変える気はすでにないらしく、彼（彼女？）は咲世子が勧めた椅子に腰を下ろす。
そういえば、このとんでもない事態から最初に脱却したのは咲世子だった。
テーブルの上にはいつの間にか夕食が並んでおり、改めて彼女の普通とは違う部分を見たというか。
咲世子はすべての準備を済ませると、シュヴァーンを隣の部屋へ誘った。
…その部屋はキッチンと繋がる広いスペースで、この家の家事を預かる彼女の城でもある。
シュヴァーンに軽く手を上げて許可を出し、カナードは自分の向かいに座る兄妹とC.C.に問うた。

「さて、どこから聞きたい？」

まずは自分に身近なところから聞いてみた。
「俺とC.C.が会ったのは、どちらですか？」
「昨日お前たちが会ったのは私だ。テロに遭ったのも」
どうやら、一人称も考慮してくれたらしい。
「お前がキョウトで会ったのはナーリエ。ああ、"ナーリエ"というのは金糸雀の愛称みたいなものだ。
"カナリア"という名前は、劇団の座長とオーナーの両方を示すからな」
「…では、生徒会に来たのは？」
「それも私だ。気付かなかったか？」
言われてみれば、あのとき彼女が告げた言葉に既視感を覚えた記憶がある。
続いて、C.C.がおそるおそるといった具合に尋ねた。

「なぜ化けようと思ったんだ？まさか趣味ではあるまいに」
「当たり前だろ。まあ発端は…母上以外にないんだが」

ルルーシュは第２皇妃ヴィアを思い出す。
（そういえばあの方は、少し変わった方だった気がする…）
突拍子もないことを言い出したり、妙なアイデアを実行したりしていたような。
兄の視線が遠かったので、ルルーシュは口には出さずにおいた。
ナナリーが食事の手を止めて、ことりと首を傾げる。

「カナードお義兄様。キラお義兄様は、お元気ですか？」

そういえば彼の弟については、何の話も聞いていなかった。
ルルーシュはカナードを見るが、彼は逆にナナリーの言葉に驚いたようだ。
「ああ、そういえばそうだな…」
呟かれたのは、まったく答えになっていない言葉。
腕を組んで考え始めた兄に、ルルーシュも何だろうかと手を止める。
「あいつは２年前に見つかったらしくて、座標は消えてるんだ。
今まで忘れてたが…誰が見つけたんだろうな？」
「誰がって…。もしかして、本国を出てから連絡も取っていないんですか？」
カナードはルルーシュへ、当たり前だと頷いた。

「そんな面倒なことを誰がやる？第一、『第２皇妃のコクチョウ』と常にセットで扱われていたんだ。
見つかるリスクは倍になるし、同じ人間に見つかってもつまらない。わざわざ本国を出た意味がなくなるだろ」

結局のところ、カナードの行動基準は"面白いかどうか"なのだ。







一方、キッチンを挟んだ隣の部屋では。


「…どれだけ武器仕込んでるんだ？その服」
「そうですね…。拳銃２丁とスペアマガジンが４つほど。
それからサバイバルナイフに、小型ナイフ10本というところでしょうか？
シュヴァーン様はいかがです？」
「俺か？剣１本に短刀２本、銃１丁、マガジン２。飛び道具は嫌いなんだ」
「あら、私は大好きですよ？何より手っ取り早いですし」
「それは否定しないけどな。ところで、この学園の見取り図とかあるか？」
「ありますよ。懐中電灯も使われます？」

主たちが団欒をしている間に、騎士は騎士で盛り上がる。

「…手慣れてるな、ホント」
「いろいろありましたから」

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大アルカナ・魔術師



2007.10.11